Наконец-то пришло долгожданное тепло. Почву просушило ласковое солнце. Золотистым туманом цветов оделись ивы. Отогрелись и полетели разные насекомые. И среди них шмели, вернее – шмелихи. Да, именно шмелихи. Они – единственные, кому из всей шмелиной семьи посчастливилось пережить зиму и встретить весну. Их братья и рабочие сестры, появившиеся на свет вместе с ними, погибли еще прошлой осенью. А шмелихи покинули родительское гнездо, чтобы стать основательницами новых шмелиных общин.

Теперь самочкам прежде всего нужно как следует насытиться, иначе они не будут готовы к откладке яиц. Поэтому пробудившиеся от зимней спячки насекомые основательно подкрепляются цветочной пыльцой. Затем шмелихам нужно подобрать подходящее для гнезда место. Поиски могут занять не один день. Ночевать приходится там, где застигнет вечернее похолодание, а это не всегда безопасно. Утром шмелихи отогреваются и вновь отправляются искать место. Поисковый полет шмелихи-основательницы более легкий, чем полет самки, уже нашедшей гнездо. Он невысокий и какой-то нервный, «дерганный». А в уже устроенное гнездо шмелиха летит тяжело. Ее груз – либо нектар, наполняющий зобик, либо шарики пыльцы – обножки, – собранные в корзиночки на задних ножках. Заботливая мамаша должна приготовить пищу для своих еще не появившихся на свет детей.

Первыми в весенний полет в средней полосе нашей страны отправляются луговые шмели (Bombus pratorum). Вопреки своему названию это типично лесной вид, обычно гнездящийся в пнях и дуплах. Шмелихи этого вида – настоящие франтихи: их наряд состоит из ярко-желтого широкого воротничка на темной голове, такая же золотистая полоса опоясывает посередине брюшко, а на его конце находится пушистая оранжевая юбочка. За луговыми к поиску жилья приступают садовые шмели (B.hortorum). У них тоже есть желтый воротничок и кольцо, за которым находится широкая черная полоса с белой оторочкой внизу. Еще позже – в конце апреля–начале мая – появляются каменные шмели (B.lapidarius), за ними полевые (B.agrorum), земляные (B.terrestris) и городские (B.gipnorum). К середине мая просыпаются лесной шмель (B.silvarum) и изменчивый (B.variabilis), который, как и пестрый (B.soroensis), не имеет типичного наряда.

К концу мая–началу июня шмелихи наконец-то обзаводятся жильем. Обычно они делают норки с длинными (до 2 м) ходами-коридорами. Но у разных шмелих вкусы разные. Некоторые могут поселиться в сарае, на чердаке или облюбовать кучу навоза, мусора, очень часто делают гнезда в трухлявых пнях. Одна большая каменная шмелиха прекрасно чувствовала себя в цветочном горшке. Самка желтого мохового шмеля (B.muscorus) устроилась рядом с гнездом ласточек на высоте 4 м. Еще одна шмелиха того же вида обосновалась в пустующем скворечнике. Пожалуй, самую удивительную находку шмелиной семьи описывает И.Халифман – он обнаружил ее в пасти чучела собаки.

После обустройства жилья шмелихи начинают активно пополнять запасы, собирая нектар и цветочную пыльцу. Теперь, когда у самки есть уютный домик, ее специальные восковые железы начинают выделять восковые пластины. Она снимает их с тела, разминает жвалами и лепит восковой кувшинчик – первую медовую ячейку. Такие ячейки самка располагает ближе к выходу. А в глубине норки она ставит сосуды с особым кормом, сделанным из утрамбованной головой пыльцы, смоченной нектаром. Это корм для личинок, а кувшинчик, в котором он находится, – личинковая ячея.

И вот наступает торжественный момент – в ячейку отложено первое яичко. После этого шмелиха бережно запечатывает ячейку крышечкой, но потом открывает, подкладывает новые и вновь запечатывает – в одной ячейке может быть 6–7 и даже 15 яичек. Когда они отложены, шмелиха прижимается брюшком к кувшинчику и греет их. Через несколько дней вылупляются личинки – маленькие белые слепые червячки. Они очень прожорливы. Шмелиха-основательница вскрывает кувшинчики и аккуратно поставляет в них нектар и пыльцу. Это для нее самое хлопотное время. Утомленная поиском места и строительства гнезда, она теперь изнуряет себя выкармливанием потомства. Бывает, что самка погибает, но это не всегда ведет к гибели гнезда, так как может найтись другая самка этого вида, у которой по каким-то причинам погибло гнездо. Тогда происходит смена хозяек. Еще Фабр, известный французский энтомолог, обратил внимание, что гнезда некоторых видов шмелей могут располагаться очень близко друг от друга. Это позволяет самкам в случае чего опекать и чужие кладки. Но не обходится и без трагедий. Некоторые гнезда все-таки погибают. Кроме того, если в осиротевшее гнездо попадает шмелиха другого вида, она может расправиться с чужим потомством, а на заготовленных другой самкой запасах вывести своих детей.

Постепенно количество сборщиков корма в гнезде увеличивается. Воск опустевших ячеек идет на строительство новых, а в шелковые скорлупки коконов молодые шмели складывают пыльцевой корм – в шмелином хозяйстве ничего не пропадает зря. Со временем над первым рядом ячей появляется второй, а позже и третий этаж шмелиных сотов. В общем, жизнь семьи кипит.

Спустя 5–6 недель после образования гнезда шмелиху окружает более десятка молодых шмелей, и население трудолюбивой мохнатой общины продолжает расти. Более поздний приплод крупнее первого. У новых шмелей свои обязанности – в большой семье начинается разделение труда. Нужно обеспечить вентиляцию и охрану гнезда, доставку корма, уход за личинками, которых становится все больше и больше. Но если яичек и личинок столько, что взрослые шмели не в состоянии их обогреть и прокормить, рост семьи прекращается. Если же корма и нянек очень много, то некоторые самые крупные рабочие особи могут начать откладывать неоплодотворенные яички, из которых вылупляются самцы.

Откладывать такие, неоплодотворенные, «самцовые», яйца может и пережившая в свое время встречу с самцом матка. А из ее оплодотвореных яичек выходят самки – либо неполноценные рабочие особи, либо будущие основательницы колоний. Все зависит от количества уже имеющихся в семье шмелей.

Молодые самцы, появившиеся в шмелином гнезде, обычно покидают его в середине лета и живут отдельно от семьи в ожидании появления юных невест. И вот, наконец, молодые самочки выходят из коконов. Первые дни жизни они проводят в родной общине, а затем начинают совершать сначала робкие, а потом все более и более уверенные вылеты. Как правило, эти свадебные путешествия поначалу заканчиваются возвращением в гнездо. Женихов своего вида шмелихи находят по запаху. У самцов шмелей есть крохотная валикообразная железа, служащая им визитной карточкой. По ней остальные особи безошибочно узнают пол, возраст и вид шмеля.

Постепенно инстинкт дома у молодых самок угасает, и шмелихи покидают свою семью, подыскивая подходящее место для зимней спячки. Их родной дом после этого постепенно приходит в упадок, так как покинутые ими остальные шмели перестают запасать корм и охранять гнездо от любителей полакомиться медом и пыльцой за чужой счет. Шмелиха-основательница к этому времени, как правило, погибает, умирают после спаривания и молодые самцы. Их роли в жизни общины сыграны, и они «уходят со сцены». И.Халифман, наблюдая за гнездом каменного шмеля, обнаружил, что уже к середине августа насекомые очень неохотно запасали корм. Они даже ленились брать мед, специально выставленный исследователем неподалеку от входа в их дом. К середине сентября члены общины прекратили восстанавливать разрушающееся гнездо, а к октябрю, как, бы утратив чувство голода, отказывались от пищи. К этому времени соты опустели и разрушились, но шмели никак не реагировали на это. Наступил печальный момент гибели семьи.

А оплодотворенные молодые шмелихи после зимовки в теплые весенние дни отправятся в полет в поисках места для новой дружной общины.