Если боги античного мира легко уживались с богами Египта, Ассирии, Вавилонии, Персии, Финикии и многих других стран и государств, то на Дальнем Востоке религиозные течения непрерывно соперничали друг с другом и во многом отличались как от древних религиозных учений всего остального мира, так и между собой.

Древнейшие религиозные верования народов Индии были собраны в «Ведах» — поэтических сборниках гимнов, форм жертвенных обрядов, магических заклинаний жрецов, заговоров, священных песнопений. Веда значит «знание» или «священное знание», к этому термину восходит название и самой древней индийской религии - ведической. В Индии эта религия возникла около 1500 г. до н. э., когда туда с севера и северо-запада пришли воинственные арии, разрушившие самые первые древнеиндийские государства. В основе ведических верований, как и многих других религий древнего мира, лежала мифология -обожествление сил природы. Жертвоприношения главным ведическим богам Варуне, Индре, Агни и Соме сопровождались сложнейшими ритуалами, совершаемыми особой кастой жрецов — брахманами. Запоминание всех ритуальных сложностей культов поклонения богам и потребовало составления сборников «Вед».

Следующим этапом развития индийской религии уже в I тысячелетии до н. э. стал брахманизм. Уже по его названию ясно, кем он был создан. Брахманы составляли особую, высшую группу людей древнеиндийского общества - высшую касту. На касты делилось и все остальное общество. Считалось, что касты и царская власть были созданы богами и поэтому нарушать такой порядок никому не дано. Брахманам же была ведома высшая мудрость. Одно из проявлений учения брахманов заключалось в бессмертии души человека. После гибели тела душа переселяется в другое тело, но ее будущее существование — карма — зависит от того, как вел себя при жизни умерший обладатель прошлого тела. Путь к очищению лежит через долгую цепь таких переселений и перерождений, пока душа не окажется в теле брахмана, где ее ждет полное очищение от прежних грехов и слияние с богом. Такое может быть достигнуто только добродетельным поведением, соответствующим той или иной касте, к которой принадлежит человек, и аскетическим, очень строгим, без излишеств и удовольствий образом жизни. Путь к очищению души был открыт человеку, по верованиям брахманизма, верховным богом Вишну, явившимся в одной из его ипостасей - образе Кришны.

Конечным этапом развития брахманизма стал индуизм - самая распространенная на сегодняшний день религия в Индии. Более 95% населения этой страны являются индуистами.

На почве брахманизма, но во многом вопреки этому религиозному учению возникли джайнизм и буддизм. Джайнизм основан в VI в. до н. э., основателем его считается Вардхамана. Его учение отвергает авторитет древних «Вед» и не требует строгого соблюдения множества обрядов, а также деления людей на касты. Главное для достижения очищения души - это добродетельная и аскетическая жизнь, непричинение вреда другим живым существам. В то же время учение о переселении души сохранилось и в джайнизме.

Особым типом учения, возникшим в Индии, является буддизм - одна из трех мировых религий, хотя и религией в полном смысле этого слова буддизм назвать трудно. Во многом буддизм - философское учение. Основателем его является Гаутама Сиддхартха Будда, живший в VI в. до н. э. Гаутама, стремясь познать смысл существования, отказался от сытой, роскошной княжеской жизни и отправился в долгие аскетические странствия. Когда ему исполнилось тридцать дЯть лет, сидя под деревом Бодхи, Будда Гаутама обрел смысл сущего - на него снизошло Просветление. Он вдруг понял, что сутью всего является страдание, но, двигаясь до пути крайнего аскетизма, отказываясь от всех земных благ, человек может достичь просветления и освобождения от страдания. Для этого надо прежде всего отказаться от земных желаний и соблюдать восемь правил благодетельной жизни: правильные взгляды, правильные стремления, правильную речь, правильное поведение, правильный образ жизни, правильные усилия, правильную направленность мысли и правильное сосредоточение - медитацию. Идущий по такому пути достигнет высшего состояния - нирваны, заключающегося в полной совершенной внутренней удовлетворенности, отсутствии желаний, самодостаточности и отрешенности от внешнего мира. Нирвана и есть абсолют, к которому надо стремиться.

Особенностью буддизма, приближающей его к философскому учению, является то, что в этом учении нет отделения души от остального материального мира, нет бога как творца всего сущего и приносящего освобождение человеку, нет противопоставления духа и материи — все объясняется пульсацией дхарм, вечных первичных элементов бытия и жизнедеятельности человека. Волнение дхарм вызывает страдание, успокоение дхарм наступает в нирване.

Познав смысл сущего, Будда Гаутама сорок пять лет проповедовал его, странствуя по Северной Индии. Самого широкого распространения в Индии буддизм достиг в империи Маурьев при царе Ашоке (III в. до н. э.), который сам был страстным приверженцем этого учения. Но позже из Индии буддизм был вытеснен индуизмом, зато в различных его проявлениях распространился по другим странам Востока, в первую очередь по Китаю, и достиг островов Японии. Центрами буддизма стали монастыри, где проповедовалось это божественное учение, а живущие в них монахи, стараясь следовать по пути, определенному. Буддой, сами стремились достичь просветления.

Другой распространенной религией Китая является даосизм, возникший из учения Дао китайского религиозного философа Лао Цзы. Цель этой религии - достичь совершенства и бессмертия через гармонию с Дао -первоосновой мира. Путь к этому лежит через особые психофизические упражнения и алхимию. Впоследствии даосизм включил в себя некоторые черты буддизма, но его отличительной чертой является сохранение мифологии и поклонение огромному числу китайских божеств во главе с Нефритовым императором.