Однако в самом рабовладельческом Риме не все было благополучно. Одно за другим государство потрясли несколько восстаний рабов. Самым серьезным из них было гладиаторское восстание под предводительством Спартака. Спартак был уроженцем покоренной к тому времени римлянами Фракии - государства, располагавшегося западнее Балканского полуострова. Некоторое время Спартак служил во вспомогательных войсках римской армии, но дезертировал, был схвачен и отправлен в школу гладиаторов.

Гладиаторы - особый род рабов Древнего Рима. В их состав отбирали самых хороших воинов из захваченных пленных и самых физически крепких рабов. Весь день гладиаторов состоял из постоянных тренировок в искусстве владения оружием. В праздничные дни гладиаторы должны были участвовать в кровавых боях, проводившихся на аренах цирков и стадионах, - любимых зрелищах римского народа. В остальное время они даже пользовались некоторыми привилегиями по сравнению со многими другими рабами - могли выходить в город без оружия, хорошо питались. Но постоянно расплачивались за это своими жизнями.

Восстание Спартака началось в городе Капуе. В 73 г. до н. э. гладиаторы этой школы бежали из казармы и заняли с оружием в руках гору Везувий. К восставшим примкнули некоторые пастухи с окрестных земель и беглые рабы. Полководец Клодий, посланный против, как тогда думалось римлянам, неорганизованной кучки рабов, не стал штурмовать лагерь восставших, а просто перекрыл единственную дорогу, ведущую на гору. Теперь восставшим некуда было деваться — ни помощи, ни пищи, ни даже воды им неоткуда было получить. Иных спусков с Везувия не существовало, убежище гладиаторов окружали отвесные кручи. Довольные собой, римляне расположились на ночлег, но презрение к рабам сыграло с ними в тот раз злую шутку.

Осажденные сплели из лозы длинные лестницы и спустились вниз под покровом темноты по отвесной скале. Они обошли лагерь Клодия с тыла и, напав там, где их не ждали, перебили римское войско. С этого момента в ру ки восставших попало прекрасное римское вооружение. Воодушевленные такой удачей товарищей по несчастью, еще несколько школ гладиаторов поддержали восстание Спартака. Армия рабов стала серьезной угрозой римскому государству и особенно богатым землевладельцам, чьи загородные дома, виллы восставшие разоряли и сжигали.

Спартак оказался не только хорошим организатором, но и выдающимся военачальником. Отряды рабов и гладиаторов под его руководством несколько раз одерживали победы над высланными против них римскими войсками, в том числе разбили многочисленные обученные легионы обоих консулов - выборных правителей Рима. Армия Спартака прошла с боями по всей Италии, сея страх и разорение, оставляя после себя пожарища и учиняя резню. Были разорены такие области и города Италии, как Кампания, Лукания, Нела, Нуцерия, Турин и Мегапонт.

Единственное, что подрывало сплоченность рядов армии Спартака, - неопределенность целей. Часть восставших хотела вернуться на родину, другие, не рассчитывая на счастливое возвращение, утратив все связи со своим народом, предпочитали разбойничать дальше. Из-за этих противоречий армия Спартака разделилась. Только после этого уже в 71 г. до н. э. войска Марка Красса с большим трудом разбили восставших по частям. Шесть тысяч бывших рабов, захваченных Крассом после разгрома Спартака, были распяты на крестах вдоль дороги из Капуи в Рим. Спартак избежал этой участи, он пал в битве, сражаясь уже раненным и окруженным. После битвы враги не нашли даже его тела.