По образу и подобию городов-государств Древнего Востока строились позже полисы Древней Греции, Этрурии, Рима - они являлись теми зернами, из которых развились ростки новых, более поздних цивилизаций древнего мира. Древнегреческих полисов известно в истории более двух тысяч. Планировкой они похожи как друг на друга, так и на города-государства Древнего Востока - те же высокие крепкие стены с хорошо защищенными воротами, в центре храм божества и главное правительственное здание. В то же время в устройстве полиса появляется ряд особенностей, которых не было ни в Египте, ни в Междуречье, ни в других древневосточных прообразах полисов.

Прежде всего в древнегреческих полисах появляется отличная от городов-государств Древнего Востока форма правления - демократическая республика, власть в государстве принадлежит всем свободным гражданам города. Само слово «демократия» переводится с древнегреческого как народное правление, а республика в переводе с латыни - общественное дело. Стало быть, всеми общественными делами в демократической республике управляет народ.

В древнем мире наибольшего расцвета эта форма правления государства достигла в древнегреческом полисе Афинах. Там от имени всего народа жизнью города управлял совет («буле») из пятисот самых достойных горожан. Избирался совет на Народных собраниях, проходящих на центральной площади Афин - Агоре. В этих собраниях принимали участие все свободные жители города, за исключением женщин. Не допускались также к участию в собраниях свободные граждане других городов, проживавшие в Афинах, а рабов такая демократия вовсе не касалась.

На Народных собраниях избирался не только совет пятисот, но еще и суд, состоящий из шести тысяч представителей от простых граждан. Судьями и членами совета могли стать самые достойные люди, независимо от их имущественного положения или занятий. Это могли быть ремесленники, солдаты, торговцы, земледельцы, богатые и бедные. Самые важные вопросы жизни города также решались на Агоре. Здесь принимались законы, заслушивались отчеты избранных должностных лиц, заключался мир и объявлялась война.

Поскольку в полисах возросла роль простых граждан в управлении государством, постольку и разнообразился быт горожан. Теперь они получили больше прав и могли строить жизнь и сам город в соответствии со своими желаниями. Появились разнообразные общественные здания: бани, туалеты, стадионы, театры, ипподромы - для состязания конных упряжек колесниц. Как и в Этрурии, в Риме появлялись цирки, на аренах которых стали проводить кровавые состязания - схватки людей с животными и с себе подобными, бои гладиаторов. Усложняющееся и совершенствующееся со временем государственное устройство нашло зримое отражение и в облике города.