Боги во многом определяли судьбу древнего человека. Ничего нельзя было сделать, не узнав сначала о расположении богов к твоему поступку. Но понять богов, узнать их волю, получить необходимые знания простому человеку было нелегко. Для этого существовала особая каста людей - жрецы. Им были ведомы священные обряды - тот язык, с помощью которого человек общался с богами. Поэтому жрецы занимали очень важное положение в обществе древнего мира. Они всегда стояли рядом с властителями государств и стран, порой были главнее их, а часто и сами правители владели жреческим искусством или даже приравнивались к богам или детям богов. Так, египетские фараоны считались сыновьями бога Амон-Ра. Если же правитель оставался для его подданных человеком, то обожествлялась сама царская власть - считалась ниспосланной свыше.

Жрецами становились после долгого обучения и посвящения в различные таинства. И это понятно, потому что не каждому обычному человеку дана возможность общения с богами. Чтобы познать божественную мудрость, услышать и понять ответ или наставление, ниспосланное свыше, необходимо и самому возвышаться над окружающими людьми. В Асси-Рии и Вавилонии верховными жрецами являлись сами властители царств, обычно весьма образованные для своего времени люди.

Сам процесс общения с богами порой тоже был сложен и всегда требовал подарков для бога - жертвоприношений. В жертву могли приноситься самые различные вещи: обычная ежедневная пища, одежда, воинские доспехи, животные и, к сожалению, люди. Такие жертвы, как доспехи, вывешивали в храмах. Так Александр Македонский, начиная завоевание Персии и высадившись в Азии, специально посетил город Трою, тот самый, война под стенами которого описана Гомером в поэме «Илиада». В Трое Александр отправился в храм богини Афины и торжественно вывесил там полное вооружение, взяв взамен щит — священную реликвию, оставшуюся со времен Троянской войны. Этот щит перед Александром носили в сражениях.

Другие жертвы - кровь жертвенных животных, их туши, иные съедобные подношения — сжигали на специальных жертвенниках. Существовали походные жертвенники, которые возили с собой сопровождавшие полководцев жрецы для совершения жертвоприношений в полевых условиях. В Ассирии и Вавилоне, однако, обычно сжигали не все жертвенное животное целиком, а только самые лакомые его части, остальное же съедали сами на пиру. Так властители этих стран участвовали в одной трапезе с богами.

Кровавые и массовые человеческие жертвоприношения существовали в Финикии и были унаследованы Карфагеном. В этом знаменитом городе на севере Африки стояла огромная бронзовая, полая внутри статуя бога Молоха - главного бога карфагенян. Молох был чрезвычайно прожорлив. Ежегодно к нему приводились сотни красивых юношей и девушек, приносили грудных детей - все они должны были быть первенцами в своей семье. Их закалывали и клали на двигающиеся руки статуи. Когда под действием особых механизмов статуя воздевала руки, лежащие на ней Жертвы ссыпались прямо в разверстую пасть этого чудовищного бога. Внутри полой статуи полыхало пламя - Молох пожирал жертвы.

Жертвоприношения - это всего лишь дань божествам, за которую приноситель жертвы рассчитывал обрести высшее покровительство или узнать свою судьбу. Принеся жертву, надо было услышать, увидеть и распознать знак, посланный в ответ богом. Простому человеку такое было, конечно, не под силу, но для того и существовали жрецы, которым были ведомы божественные знаки.

В странах Междуречья, в Этрурии, в Древней Греции, а позже и в Риме существовала целая наука о гаданиях, с помощью которой жрецы пытались предугадать не только волю богов, но и возможный исход событий. Ни одно важное предприятие в жизни человека и государства не начиналось без принесения жертв богам и необходимых гаданий. Собираясь в военный поход или в торговое плавание, этруски, греки и римляне отправлялись к жрецам-авгурам — гадателям по птицам, гару-спикам - гадателям по органам, извлеченным из туш жертвенных животных, или к фульгу-раторам - гадателям по молниям.

Авгуры гадали по птицам. У этрусков это делалось так. Жрец-гадатель в полдень, когда воткнутая в землю жердь не отбрасывает тени, становился лицом к северу, обратившись туда, где жил главный этрусский бог неба Тин. Жрец мысленно проводил линию, соединяющую его с Тином, линия продолжалась у жреца за спиной, а сам он оказывался в центре священного пространства. Вторую линию, связывающую восток и запад, он проводил перпендикулярно первой через этот же центр - место, на котором стоял. Затем делил каждый из четырех получившихся секторов на две части и получал уже восемь участков, а потом каждый еще пополам. Так делилось все пространство и небо на шестнадцать равных частей, теперь можно было приступать к гаданию.

Обратившись лицом к югу, авгур подмечал, с какой стороны, в каком небесном участке появились птицы. От этого зависела судьба, ведь птицы — посланцы богов. Восемь зон с левой от авгура (восточной) стороны небосвода были благоприятными, с правой (западной) ~ сулили беду и напасти.

Похоже гадали и жрецы-фульгураторы, только они отмечали появление в небе молний, а не птиц. И гадателями по внутренностям жертвенных животных — гаруспиками -печень тоже делилась на шестнадцать зон.

Аналогично проводили гадания и предсказывали будущее жрецы древних греков и римлян, но этрусские гадатели славились особенно. А все потому, что искусство предсказывать будущее передали этрускам сами боги. Когда-то давным-давно, говорилось в предании, один этрусский землепашец случайно провел в земле борозду глубже, чем обычно. И тут же из нее вылез маленький божок Тагес с лицом ребенка и мудростью старца, и принялся поучать землепашца. Тот испугался, поднял крик, на который сбежались другие этруски. И уже сообща они выслушали мудрое учение Тагеса о том, как предсказывать будущее по внутренностям животных, а этрусские вожди записали все в священные книги.

Толковать ниспосланные богами молнии этрусков научила нимфа Бегое.

Учения Тагеса и Бегое, дополненные наблюдениями жрецов-гаруспиков и фульгураторов, заняли многие тома священных книг, мудрость и святость которых почиталась также в Риме и Греции. Римляне называли это учение «этрусской дисциплиной» и тщательно изучали, переводя для этого священные книги этрусков на латынь и пользуясь божественным знанием уже после исчезновения самого народа этрусков.