Рельеф и геологическое строение. Рельеф Южной Америки представлен равнинами и плоскогорьями на востоке и горными хребтами на западе материка. В основе рельефа восточной части лежит древняя Южно-Американская платформа. На ней образовались крупные низменные равнины – Амазонская, Оринокская, Ла-Платская, сложенные толщами морских и континентальных осадков. К щитам (приподнятым участкам платформы) приурочены Бразильское и Гвианское нагорья высотой от 500 до 2500 м. Разломы земной коры разбили нагорья на отдельные массивы, изрезанные ущельями.

На западе материка Анды, или Андийские Кордильеры, протянулись на 9000 км с севера на юг, отделив остальной континент от Тихого океана. Это складчатая область альпийского возраста; является продолжением североамериканских Кордильер и состоит из параллельных хребтов. Высочайшей вершиной является гора Аконкагуа (6960 м), а также вулкан Котопахи (5897 м) и гора Чимборасо (6267 м).

Между хребтами расположены Центральноандийские нагорья и плоскогорья. Горообразовательные процессы в Андах не завершились, поэтому здесь часты землетрясения и извержения вулканов.

Климат. Географическое положение и конфигурация материка определяют получение им большого количества тепла в течение всего года. Южная Америка – самый влажный материк на Земле. Много влаги приносят с Атлантического океана пассаты. Дорогу воздушным массам с Тихого океана преграждают Анды.

Большая часть Амазонской низменности и северо-восточное побережье материка расположены в экваториальном поясе. Температура воздуха в течение года +25—28 °С. Количество осадков от 1500 до 3500 мм, в предгорьях Анд – до 7000 мм.

Субэкваториальный пояс Северного и Южного полушарий соединяется на восточном побережье, окаймляя экваториальный климатический пояс. Здесь наблюдается сезонность в распределении осадков. Большое их количество – 2000 мм – выпадает летом. Сезон дождей в Северном полушарии приходится на период с мая по декабрь, в Южном полушарии – с декабря по май. Температура воздуха +25 °С. Зима наступает с приходом тропического континентального воздуха. Осадков практически не бывает; температура воздуха +20 °С.

Тропический климатический пояс Южной Америки расположен только в Южном полушарии. Температура воздуха +20 °С. Он делится на два типа климата. Влажный тропический климат формируется на востоке и юго-востоке Бразильского нагорья под влиянием пассатов, приносящих влагу. Осадков меньше, чем в субэкваториальном поясе. В направлении к западу количество осадков уменьшается и формируется сухой тропический климат. Большое влияние здесь оказывает холодное Перуанское течение. Происходит инверсия температур: воздух насыщен влагой, но сильно охлажден, в результате осадков не выпадает. Здесь расположена прибрежная пустыня Атакама.

Субтропический пояс расположен южнее 30є ю. ш., в его пределах формируются три типа климата. На западном побережье субтропический средиземноморский климат с сухим нежарким летом (+20 °С) и влажной теплой зимой (+10 °С, преобладает пасмурная дождливая погода). С продвижением в глубь материка климат становится континентальным субтропическим. Осадков выпадает лишь 500 мм.

На восточном побережье формируется субтропический влажный климат: летняя температура января +25 °С, а зимняя температура июля +10 °С, осадков выпадает до 2000 мм в год.

Умеренный климатический пояс расположен южнее 40є ю.ш. На западном побережье формируется морской умеренный тип климата: теплая влажная зима (+5 °С), влажное прохладное лето (+15 °С); осадков – до 2000 мм и более. В восточной части пояса – умеренно-континентальный тип климата: зима холоднее (0 °С), лето теплое (+20 °С). Осадков – 300 мм.

В Андах формируется высокогорный тип климата. Здесь климатические пояса сменяют друг друга по закону вертикальной зональности. У подножья гор климат не отличается от окружающих территорий. При подъеме изменяется температура и режим осадков.

Воды суши. Южная Америка богата внутренними водами. Большинство рек имеет дождевой тип питания, некоторые получают воду за счет таяния снега и льда в горах. По территории материка протекает крупнейшая река Земли Амазонка (6400 км). Площадь ее речного бассейна равна 7 млн км2 – это почти 40% территории материка. Находясь в зоне высокого увлажнения, река полноводна весь год. Дважды в год река разливается: в мае при дождях в Южном полушарии и в октябре-ноябре – в Северном полушарии.

В отличие от Амазонки реки Ориноко (2730 км) и Парана (4380 км) имеют ярко выраженную сезонность стока. Период разлива на реках приходится на летний влажный сезон. Стекая с Анд реки в верховьях образуют водопады. На одном из притоков Ориноко находится самый высокий водопад мира – Анхель (1054 м); на одном из притоков Параны находится водопад Игуасу.

Из крупных озер Южной Америки самыми известными являются: озеро Маракайбо, представляющее собой опресненную лагуну, вблизи Карибского моря.

Озеро Титикака расположено в Андах на высоте 3800 м – крупнейшее высокогорное озеро мира.

Природные зоны. Влажно-экваториальные леса, или сельва, расположены в бассейне реки Амазонки, по обе стороны от экватора и занимают почти половину площади материка. Это самый крупный по территории лесной массив на Земле. Высокие среднегодовые температуры и влажность воздуха создают условия для образования непроходимых амазонских лесов. На плодородных красно-желтых ферраллитных почвах произрастают не менее 40 тысяч видов растений. Фикусы, гевеи (каучуконосы), различные виды пальм, лианы, «красное дерево» (паубразил), хинное дерево – вот далеко не полный перечень представителей растительного мира сельвы. Многие из них являют собой ценнейшие древесные породы, лекарственные растения, а также природные красители. Непроходимость амазонских лесов обусловила адаптацию животных к древесному образу жизни – ленивцы, цепкохвостые обезьяны, ягуары. Здесь водится агути – животное отряда грызунов, зубы которого крепкие как долото, способны разгрызать древесную кожуру американского ореха. Также типичными представителями сельвы являются дикобразы, броненосцы, муравьеды, многочисленный видовой состав птиц (колибри, туканы, попугаи).

Оринокскую низменность и большую часть Гвианского и Бразильского нагорий занимает зона саванн, формирующаяся на красных ферраллитных и красно-бурых почвах. На Оринокской низменности их называют льянос (от исп. – равнины). Здесь среди высоких трав растут отдельные деревья – пальмы, акации. На Бразильском плоскогорье саванны именуют кампос (от португ. – равнина). Здесь меньше древесной растительности, в основном преобладают кустарники, кактусы, злаки. Из животных распространены копытные (олени, дикие свиньи-пекари), пумы, броненосцы, ягуары.

К югу от саванн располагается зона степей, или пампа (на Ла-Платской низменности). Из-за богатого злакового растительного покрова здесь формируются плодородные красночерные почвы. В этой зоне водятся пампасный олень, пампасная кошка, много грызунов, птиц.

Зона полупустынь и пустынь в Южной Америке не имеет большого распространения. В пустыне Атакама формируются пустынные почвы, эфемеры и кактусы.

На Тихоокеанском побережье распространены жестколистные вечнозеленые леса и кустарники.

В Андах высотная поясность различается по составу природных зон и зависит от широтного положения гор. В районе экватора высотная поясность наиболее полно выражена. На высоте 2800 м произрастают горные вечнозеленые леса, которые на высоте 3400 м сменяются горными альпийскими лугами – парамос. Количество осадков уменьшается до 250 мм, воздух здесь самый сухой в мире и разреженный, лучи солнца обжигающие. Типичными обитателями высокогорий являются очковый медведь, шиншилла, лама, кондор.