Персидская империя Ахеменидов была основана в VI в. до н. э. Киром II Великим. Такое прозвище этот царь получил неспроста и вполне заслуженно. Предки Кира правили вассальным государством, входившим в состав Индийской империи, уничтожившей когда-то соперничавшую с ней Ассирию.

Кир сверг царя мидийцев Астиага и, встав во главе государства, создал новую империю - Персидскую. Кир был талантливейшим политиком и выдающимся полководцем. В 546 г. до н. э. он разгромил царя Лидии Креза и включил его страну в свою империю. Так вся Малая Азия, за исключением греческих владений, оказалась под властью Кира. Потом Кир покорил Вавилонию, присоединив ее вместе с Ассирией, Сирию и Палестину. На востоке он дошел до Бактрии, а на севере вышел к побережью Черного моря. Ко времени смерти Кира в 530 г. до н. э. земли Персидской империи раскинулись он Малой Азии до реки Инд.

Мудрость Кира проявлялась в управлении столь обширными владениями и многими народами. Понимая, что ему не удержать их одной воинской силой, Кир терпимо относился к местным верованиям народов и не вмешивался в местные обычаи. В его империи высокие государственные посты могли занимать как персы, так и мидийцы, уведенные Навуходоносором в Вавилонию евреи получили разрешение вернуться на родину и заново отстроить храм в Иерусалиме. От Кира пошла династия персидских правителей Ахеменидов.

Преемники Кира продолжили завоевания. Камбис II присоединил к Персидской империи Египет. А Дарий I разделил всю империю на 12 провинций - сатрапий, в которых правили местные властители — сатрапы, подчинявшиеся царю из рода Ахеменидов. В таком виде Персидская империя столкнулась с греческими государствами и вступила в период Греко-персидских войн.

В 514г. дон.э. персы перекрыли морской путь из Средиземного моря в Черное, заняв своим флотом проливы между островами на подходах к проливу Дарданеллы, и, захватив в Эгейском море острова Хиос и Самос, полностью парализовали торговлю греческих полисов Малой Азии. Без торговли эти города существовать не могли. Их жители были обречены на нищенское существование, а города, скорее всего, исчезли бы с лица земли.

Восстание, поднятое в ионийских городах против персидского владычества, было подавлено Дарием, не помогли и 25 кораблей, присланных Афинами и Эретрией. В 494 г. до н. э. персы взяли штурмом центр восстания - город Милет. Над греческими городами-государствами в Малой Азии была установлена власть Персидской державы.

После этого Дарий под предлогом мести городам Эллады за помощь восставшей Ионии направил войска на Балканский полуостров. Хотя на кораблях через Эгейское море переправилось огромное войско, превосходившее численностью греческое ополчение, покорить Элладу Дарию не удалось. Персы потерпели сокрушительное поражение при Марафоне, а их корабли разметал шторм на море. Вторично на территорию Балканского полуострова вторгся уже преемник Дария царь Ксеркс в 480 г., но и его ждала неудача. Сначала четыре дня могучее войско персов героически сдерживали в узком Фермопильском ущелье триста спартанцев во главе с царем Леонидом. А потом, уже вблизи Афин, когда победа казалась совсем близкой, мощный персидский флот был разгромлен в узком Саламинском проливе греческим флотом под командованием Фемистокла. Остатки сухопутных войск Ксеркса греки уничтожили в Беотии в битве при Платеях.

Справившись с двумя нашествиями, граждане греческих полисов поняли, что их сила в единстве. Беда объединила города-государства. В 478 г. до н. э. образовался военный союз греческих городов. Во главе этого союза стояли Афины, поэтому заключенную ими коалицию называют «Афинским морским союзом». Война с Персией продолжалась еще почти 30 лет. Лишь в 449 г. до н. э. был заключен окончательный мир, по которому Персия признавала независимость греческих городов в Малой Азии, а также всех островов и открывала проливы для плавания греческих кораблей. Свои корабли персы обязывались не вводить ни в проливы, ни в Эгейское море и обещали не вмешиваться во внутренние дела греческих полисов. Объединенными усилиями греки победили.

Эти войны дали мощный толчок развитию экономики Древней Греции и такой же стимул для развития духовной культуры. В итоге побед были захвачены большие материальные ценности и обеспечены выгодные для торговли условия. Огромные массы плененных в ходе военных действий рабов поступили в распоряжение греческих полисов. Совместное напряжение сил, а в итоге гордость за одержанную победу, высокий моральный подъем способствовали становлению греческой культуры - наверное, равной по ценности древнегреческой цивилизации, - отразившейся в развитии культур почти всех стран древнего мира и заложившей основы дальнейшей европейской культуры. Именно в этот период были написаны замечательные трагедии и комедии великими драматургами, трактаты - великими греческими философами, сложились основные философские школы, созданы шедевры греческой скульптуры, выстроены замечательные архитектурные творения, до сих пор не утратившие своего значения и восхищающие людей.