1. «ПОРТРЕТ»

Сера - необычный химический элемент. Еще на заре цивилизации она вошла в мифы и священные обряды. На Ближнем Востоке, а позже в христианской Европе ее счита­ли веществом преисподней; запах горящей серы стал при­знаком дьявола.

Но элемент № 16 — это не только мистика. Он участво­вал в природных катаклизмах и биохимических процессах, его изучали химики и металлурги, использовали врачи, садов­ники, ткачи, сукновалы, шляпники. В наше время серная кис­лота стала одним из главных веществ химической промыш­ленности. Некоторые способы применения серы чисты, гу­манны и благородны, другие невольно напоминают о дьяволе и нечистой силе.

Что же особенного в этом шестнадцатом элементе, поче­му его упоминают в сочинениях мистиков, художественной литературе и даже в Библии?

Отчасти это связано с распространением серы в природе, отчасти — с ее химическими свойствами. Серы очень много в земной коре — 0,05 % по весу. Кое-где в Средиземноморье и на Ближнем Востоке ее полным-полно в почве в самородном виде. Сера (желтый камень) там обычно образовывалась при восстановлении сульфатов бактериями. Особенно много жел­того камня на Сицилии, там его добывают с древности до на­ших дней. Примеси битумов, карбонатов, сульфатов, глины иногда придавали ему необычные цвета, вплоть до красного, бурого и черного.

Вблизи от вулканов встречаются желтые натеки, корки и кристаллы серы. Элемент вырывался из недр в виде серово­дорода, при окислении которого выделялся в свободном виде.

Жители Апеннин и Балкан, Малой Азии и Ближнего Востока хорошо знали об удушливых испарениях, которые исходили из земли в некоторых местах. Их можно было, например, наблю­дать вблизи Неаполя, где расположены Флегренские поля — нагромождение валов, трещин, провалов. Временами их зас­тилают дым и сернистый газ. Считалось, что там олимпийские боги сражались с гигантами.

Сера также входит в состав нефти, асфальта, битума. При горении этих веществ распространялся характерный запах, по которому безошибочно узнавали серу. Кстати, вопреки рас­хожему мнению, пахнет не сама сера, а ее соединения: сернис­тый газ, сероводороды и меркаптаны, знаменитые своим зло­вонием. Во влажном воздухе измельченная сера окисляется и превращается в сернистый газ. Именно его имели в виду, ког­да говорили о запахе серы.

2. ВИНОВНИЦА НЕСЧАСТИЙ

В истории отношений серы и людей были темные страни­цы. Выделяясь из вулканов и вулканических трещин, окись серы или сероводород, случалось, губили тысячи несчастных. Это произошло с древнегреческим ученым Плинием Стар­шим, погибшим при извержении Везувия, и со множеством других людей.

Много вреда приносили примеси серы металлам, сни­жая их прочность. И потому с древности до наших дней одна из главных задач металлургов — избавить руду от при­месей серы.

Металлургия в древности была окружена тайной. И поз­же, п средние века, кузнецы были особыми людьми, их считали чем-то вроде колдунов. А в начале нашей эры из попыток усовершенствовать металлы возникл-¹ алхимия. Многие суль­фиды блестят как металлы. Среди них пирит, железный кол­чедан (Ре8₂), халькозин, или медный блеск (Си8₂), халькопи­рит, или медный колчедан (СиРе8₂). Шесть из семи металлов, известных древним, встречаются в виде сульфидов. Возмож­но, алхимики считали эти руды несовершенными металлами, у которых есть одно ценное качество — блеск и нет другого — ковкости. Однако из них путем обжига и восстановления мож­но было получить настоящие металлы. Поскольку при прока­ливании на воздухе из них выделялся сернистый газ, алхими­ки могли посчитать серу составной частью любой руды и лю­бого металла, даже золота. Серой называли «горючее начало» металлов, ведь при обжиге она выгорала. Другой составной частью, отвечающей за ковкость, считали ртуть.

Первые христиане избегали языческой мудрости и отно­сились к алхимикам враждебно. Они, возможно, приписывали недоступное им знание проискам нечистой силы. Позже цер­ковь примирилась с алхимией, однако во время перехода от феодализма к капитализму их отношения вновь испортились. Напуганные инквизицией люди, в том числе и образованные, опять начали считать алхимию подозрительным, колдовским занятием, и не удивительно, что они связывали ее с происками дьявола.

К сожалению, сознательное использование серы принес­ло не меньше бед, чем ее случайное участие в людских делах. Самыми черными словами можно помянуть черный порох. Миллионы убитых людей, разрушенные крепости и города, катастрофы на пороховых заводах, порабощение народов, и, между прочим, истребление многих видов животных — вот счет, который можно предъявить его использователям. Чем не дьявольское снадобье? Именно так и называли его в Европе, как только он там появился, что, однако, не мешало наращи­вать производство черного пороха.

На счету иприта жертв меньше, но его применение в XX веке в качестве боевого отравляющего вещества ужаснуло общественность европейских стран. Это соединение, похожее но запаху на горчицу (из-за этого его еще называли горчич­ным газом) впервые выпустили на врага германские войска. 12 июля 1817 года у бельгийского города Ипр облака ядови­того газа накрыли англо-французские части. Мог ли подумать академик Зелинский, открывший в 1886 году дихлордиэтил-сульфид, что синтезированное им соединение получит назва­ние иприт и станет причиной гибели и увечий 40 тысяч людей только в Первой мировой войне? Что миллионы снарядов с этим веществом сбросят в Балтийское море или отправят на склады, где они будут постепенно разрушаться, угрожая но­выми катастрофами?

Не к таким страшным, но все же неприятным послед­ствиям приводило сжигание серы вместе с полезными ископа­емыми. Когда началась промышленная революция и кочегары начали кормить углем ненасытные топки, окись серы вместе с дымом улетала в трубу. К тем же последствиям приводило и сжигание нефти, и добыча самой серы, когда ее вываривали из породы. И только несколько десятилетий назад ученые выяс­нили, что сернистый газ не просто загрязняет воздух, но и превращается в кислотные дожди, которые губят растения. При этом особенно страдают хвойные леса.

В темных делах были замечены не только сама сера и се двуокись, но также и сероводород. Этот газ выделяется из трещин вблизи вулканов  и образуется при гниении органических остатков, которые всегда содержат серу. И хотя он немало потрудился в химических лабораториях, где с его помощью проводили качественный анализ металлов и их солей, зловоние и ядовитость создали ему весьма дурную репутацию.

Еще одно проявление серы может занять хоть и скром­ное, но интересное место в этом списке. Ведьмы, колдуны и прочие труженики магии, случается, сжигают волосы врага или заказчика. При этом образуется сернистый газ, ведь в волосах молекулы белка кератина скреплены атомами серы.

3. НА СТРАЖЕ ЧИСТОТЫ

Не стоит связывать серу с проделками нечистой силы. Согласно Библии, сам Господь использовал се для наказа­ния грешников на земле, в Содоме и Гоморре, и под землей. в аду. Наверное поэтому в XIII—XVII веках в бредящей дьяволом Европе нечистую силу связывали с запахом серы. Этот элемент стал той самой меткой, которой Бог шельму метил.

Люди тоже с незапамятных времен применяли серу при­мерно для тех же целей. Одиссей, например, истребив ненавист­ных соискателей руки Пенелопы, уничтожал самый их дух, сжигая серу. Серой языческие жрецы окуривали храмы во время церемоний. Может быть, они догадывались, что таким образом можно прекратить распространение заразных болез­ней. Наверное и эта процедура сыграла свою роль в приписы­вании нечистой силе запаха серы, ведь для первых христиан языческие жрецы были слугами дьявола. Как бы то ни было, такой способ дезинфекции благополучно дожил до начала XXX века. Врачи, правда, отмечали, что он помогает не при любой инфекции, зато весьма удобен, а иногда (например, при унич­тожении возбудителей холеры на поверхности предметов) и вполне надежен.

В медицине сера нашла множество других примене­ний. Ее часто использовали в виде мази при кожных забо­леваниях. Великий философ, врач Авиценна в «Каноне ме­дицины» приводит рецепты не менее двух десятков лекарств, в состав которых входит сера. Ртутным эфиопом (черным сульфидом ртути) и киноварью (красным сульфидом рту­ти) арабские медики лечили кожные болезни, а сульфидом меди и цинка — глазные. Великий врач средневековья Парацельс считал, что лихорадка и чума происходят от избыт­ка серы в организме. Правда, он понимал под ней не эле­мент, а некое мифическое начало: раз оно было в природе (макрокосме), оно должно было входить и в состав челове­ка (микрокосма).

Дерматологи до сих пор выписывают препараты серы для лечения чесотки и грибковых заболеваний. «При взаимо­действии серы с органическими веществами образуются суль­фиды и пентатионовая кислота, оказывающие противомик- робное и противопаразитарное действие», — пишет по этому поводу авторитетный медицинский справочник. Кстати, имен­но эту мазь варила в кастрюльке булгаковская героиня, ведь­ма Гелла, — ею она лечила больное колено Воланда.

Атомы серы входят в состав огромного количества ле­карств, перечислить которые невозможно. Самые знаменитые среди них - сульфаниламидные препараты. Они связываются с одним из ферментов, вырабатываемых! микроорганизмом, и ингибируют его, то есть не дают ферменту захватывать из ци­топлазмы парааминобензойную кислоту и синтезировать фолиевую. В результате такие микроорганизмы гибнут. Подоб­ные препараты применяют и в ветеринарии.

Сера помогает бороться с насекомыми, клещами и болез­нями растений, которые вызывает все та же «нечисть»: бакте­рии и грибы. Молотую и коллоидную серу, известково-серный отвар долгое время использовали для защиты растений от грибковых заболеваний: мучнистой росы, гнилей, парши, пятнистости. Не было забыто и древнее окуривание.

Соединениями серы консервировали плоды и овощи, за­щищали суда от обрастания и рыболовные сети от гниения. Порошком серы обезвреживают пролитую ртуть. Наконец, сера помогает наводить чистоту в самом прямом смысле: суль­фатная группа входит в состав молекул синтетических мою­щих средств.

4. СЕРА В ОРГАНИЗМЕ - «ВНУТРЕННИЙ ОМОН»

В нашем организме тоже есть несколько соединений серы, предназначенных для защиты, прежде всего — для обезврежива­ния агрессивных соединений, которые образуются при окисле­нии органических веществ. Входит сера и в состав кофермеянта А — одного из ключевых соединений в обмене белков, жиров и углеводов. Именно он направляет реакции, в ходе которых из этих веществ образуется энергия. А поскольку энергия нужна для борьбы с любыми вредными воздействиями, будь то вирусы, бактерии или яды, кофермент А можно считать важным борцом за здоровье организма и его внутреннюю чистоту.

Сера входит в состав множества соединений не только организма человека, но и окружающей среды. Среди них есть яды и противоядия, вещества агрессивные и защитные, сопри­частные чистоте и связанные с нечистотами.

И в то же время сера ведет вполне мифическое суще­ствование. Когда-то ее считали орудием кары для грешников, меткой нечистой силы, мистическим началом металлов. В наши дни сведения о ядовитости пестицидов, содержащих серу, из науки перекочевывают в мифы индустриальной эпохи. Исто­рия продолжается.