Атомная энергетика до катастрофы на Чернобыльской АЭС считалась надежным и перспективным   направлением развития энергетики. С 1970 года она развивалась все более интенсивными темпами и достигла наивысшего расцвета в период 1980- 1985 гг. Суммарная мощность действовавших тогда АЭС в Мире достигла 11ГВт. В последующие годы можно было ожидать сохранения того же темпа развития. Однако Чернобыльская катастрофа перечеркнула многие планы, и после 1986 г. начинается явный спад в атомной энергетике.

На рубеже 1990-х гг. количество закрываемых реакторов превысило количество вводимых в эксплуатацию. Во многих странах развернулись серьезные дискуссии об экономических и экологических проблемах атомной энергетики. Все настойчивее стали обсуждаться вопросы экологической безопасности атомной энергетики и проблемы обращения с радиоактивными отходами и отработавшим ядерным топливом, образующим в процессе работы АЭС Некоторые страны, такие, как Швеция, Италия, Австралия, кардинально пересмотрели свою политику по отношению к атомной энергетике. Германия стала снимать с эксплуатации энергоблоки, построенные в восточных землях по советским проектам.

В настоящее время ни в одной стране Западной Европы, кроме Франции, не ведется строительство новых реакторов. Однако потенциал действующих АЭС в Мире велик. По состоянию на начало 1991 г в 31 стране мира находились в эксплуатации 432 атомных энергоблока общей установленной мощностью 367,4 ГВт. Еще 53 энергоблока находится в стадии строительства. На долю атомной энергетики приходится 17% вырабатываемой электроэнергии в Мире. При этом  в  ряде стран АЭС являются, одним из основных ее источников. Впервые человек увидел возможность использования колоссального источника энергии, скрытого природой в атомном ядре. Эта возможность осуществляется в ядерном реакторе.

 Ядерным реактором называется устройство, в котором осуществляется и поддерживается управляемая цепная реакция деления некоторых тяжёлых ядер.     

    Ядерные реакторы в зависимости от размещения горючего и замедлителя подразделяются на гомогенные и гетерогенные. В гомогенном реакторе активная зона представляет собой однородную массу топлива, замедлителя и теплоносителя в виде раствора, смеси или расплава.
Гетерогенным называется реактор, в котором топливо в виде блоков или тепловыделяющих сборок размещено в замедлителе, образуя в нём правильную геометрическую решетку.   

При работе реактора в тепловыводящих элементах (твэлах), а так же во всех его конструктивных элементах в различных количествах выделяется теплота. Особенность ядерного реактора состоит в том, что 94 % энергии деления превращается в теплоту практически мгновенно, т. е за время, в течение которого мощность реактора или плотность материалов в нём не успевает заметно измениться. Потому при изменении мощности реактора тепловыделения следует без опоздания за процессом деления топлива. Однако при выключении реактора, когда скорость деления уменьшается более чем в десятки раз, в нём остаются источники запаздывающего тепловыделения (гамма и бета — излучение продуктов деления), которые становятся преобладающими.

Мощность ядерного реактора пропорциональна плотности потока нейтронов в ней, потому теоретически достижима любая мощность. Практически же предельная мощность определяется скоростью отвода теплоты, выделяемой в реакторе. Удельный теплосъём, в современных энергетических реакторах, составляет 10²- 10³ МВт/м³, в вихревых - 10⁴ - 10⁵ МВт/м ³.  

      От реактора теплота отводится циркулирующим через него теплоносителем. Характерной особенностью реактора является остаточное тепловыделение после прекращения реакции деления, что требует отвода теплоты в течение длительного времени после остановки реактора. Хотя мощность остаточного тепловыделения значительно меньше номинальной, циркуляции теплоносителя через реактор должна обеспечиваться очень надёжно, так как остаточное тепловыделение регулировать нельзя. Удаление теплоносителя из работавшего некоторое время реактора категорически запрещено во -избежание перегрева и повреждения тепловыделяющих элементов.

        Реакторы классифицируют по уровню энергии нейтронов, участвующих в реакции деления, по принципу размещения топлива и замедлителя, целевому назначению, виду замедлителя и теплоносителя и их физическому состоянию.

По уровню энергетических нейтронов реакторы могут работать на быстрых нейтронах, на тепловых и на нейтронах промежуточных (резонансных) энергий и в соответствии с этим делятся на реакторы на тепловых, быстрых и промежуточных нейтронах.

В настоящее время наибольшее распространение получили реакторы на тепловых нейтронах. Для тепловых реакторов характерны концентрации ядерного топлива 235/92U в активной зоне от 1 до 100 кг/м³ и наличие больших масс  замедлителя.   Для  реактора  на  быстрых  нейтронах  характерны концентрации ядерного топлива 235/92U или 235/92U порядка 1000 кг/м ³ и отсутствие  замедлителя в активной зоне.

В реакторах на промежуточных нейтронах в активной зоне замедлителя очень мало, и концентрация ядерного топлива 235/92U в ней от 100 до 1000 кг/м³. В зависимости от способа размещения топлива в активной зоне реакторы делятся на гомогенные и гетерогенные. В гомогенном реакторе ядерное топливо, теплоноситель и замедлитель тщательно перемешаны и находятся в одном физическом состоянии, т. е активная зона полностью гомогенного реактора представляет жидкую, твёрдую или однородную газообразную смесь ядерного топлива, теплоносителя или замедлителя. Гомогенные реакторы могут быть как на тепловых, так и на быстрых нейтронах. Однако гомогенные реакторы имеют и серьёзные недостатки. Гомогенная смесь, циркулирующая по контуру, испускает сильное радиоактивное излучение, что требует дополнительной защиты и усложняет управление реактором. Только часть топлива находится в реакторе и служит для выработки энергии, а другая часть - во внешних трубопроводах, теплообменниках и насосах. Циркулирующая смесь вызывает сильную коррозию и эрозию систем и устройств реактора и контура. Образование в гомогенном реакторе в результате радиолиза воды взрывоопасной гремучей смеси требует устройств для её дожигания. Всё это привело к тому, что гомогенные реакторы не получили широкого распространения. В гетерогенном реакторе топливо в виде блоков размещено в замедлителе, т. е. топливо и замедлитель пространственно разделены. В настоящее время для энергетических целей проектируют только гетерогенные реакторы. Ядерное топливо в таком реакторе, может использоваться в газообразном, жидком и твёрдом состояниях. Однако сейчас гетерогенные реакторы работают только на твёрдом топливе.

В зависимости от замедляющего вещества гетерогенные реакторы делятся на графитовые, легководные, тяжеловодные и органические. По виду теплоносителя гетерогенные реакторы бывают легководные, тяжеловодные, газовые и жидкометаллические. Жидкие теплоносители внутри реактора могут быть в однофазном и двухфазном состояниях. В первом случае теплоноситель внутри реактора не кипит, а во втором - кипит. Реакторы, в активной зоне которых температура жидкого теплоносителя ниже температуры кипения, называется реакторами с водой под давлением, а реакторы, внутри которых происходит кипение теплоносителя, - кипящими. В зависимости от назначения, ядерные реакторы бывают энергетические, конверторы и размножители, исследовательские и многоцелевые транспортные и промышленные.